「除夜の鐘、ついてみたい」

聞こえているとは思わなかった。
ただの興味で、深い意味はなく、テレビに映し出されたそれに興味を引かれただけ。

「じゃ、行く？近くにつけるとこあるよ？」

小さな呟きだったのに、傍にいた彼は聞いていたらしく、自分のデーターを総動員さえして答えてくれた。
冬休みの前に交わした約束。
両親に先輩と出かけるということで許可を貰った、年明けすぐの除夜の鐘をつきに行くことを。


今年最後の日、俺の家より、先輩の家のほうが近いので、先輩の家で過ごすことにした。

「海堂はいつもは何見てるの？」
「普通に紅白見て…、感じっすけど」

先輩と他愛のない話をして、年の明ける手前から一緒に蕎麦を作る。
先輩と一緒に適当にテレビを見ながら、カウントダウンを待った。

「お、始まったな」

テレビの人たちがカウントダウンを唱える。
画面は数字が大きく表示されている。

「一番最後に海堂に逢えて、最初に海堂に逢える。いいな、それ」

嬉しそうに先輩が呟いて、カウントダウン終了前に唇が重なった。

「あけましておめでとう」

年をまたいでの口吻。

「あけましておめでとうございます」
「今年もよろしくな」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

何ともなさそうな先輩。
俺は恥ずかしくて、つい俯きながら返事をしてします。

「蕎麦、食べたら行こうか」
「っす」

先輩は深く突っ込むことをせずに、蕎麦を食べ始める。
俺もホッとして蕎麦に手をつけた。


すぐに食べ終わって、少し休憩してから先輩の家を出た。
先輩は黒のロングコートにブルーグレーのマフラーをコートの中に組ましている。
手も皮の手袋をつけていて、防寒は完璧そうだ。

「寒そうだね」

そんな先輩に対し、俺はと言うと、紺のダッフルコートだけ。

「苦手なんっす。マフラーも手袋も」

マフラーは、首に何かを巻いたりするのが苦手。
マフラーだけじゃなく、ハイネックのセーターとかも、息苦しく感じて着れない。
手袋は、あの毛糸の感触が苦手でする気がなくなる。

「それなら手袋は皮だったら？」
「何か、手に被せるのがあんまり…」
「そう」

少し先輩は考えるような素振りで、自分の手を見つめる。

「じゃあ、こうしよっか」

先輩が自分の手袋を外して、俺の手を取り、俺の手ごと、自分のコートに入れてしまう。

「先輩！」

驚いた俺は、恥ずかしさと、いつ誰に見られるか分からない事実に、慌てて手を出そうとするが、先輩に阻止されてしまう。

「大丈夫だって、ここはまだ人通りも少ないし……」

俺に目線を合わせるように、少し前屈みになる先輩。

「それに、これくらい暗かったら、性別まではっきりしないって」

海堂、まだそんな大きくないし。
確かに、今の俺の身長なら、女の子の高いほうで通るはずだし、先輩が既に中学生らしくないから、高校生のカップルに、下手をすればそれ以上に見られなくもないけど……

「嬉しくないっす」

女に間違われるなんて言われて、嬉しい男がいるはずない。
憮然とした表情で呟くと、先輩が困ったように溜息を吐いた。

「本音を言うとね」

そう呟く先輩。

「寒そうな海堂を見て、本当はもっと違うことをしたかったんだけどね」
「違うことって？」
「うん、今よりもっと怒られそうだからやめたんだよ」
「何がしたかったんっすか？」
「え…っと、除夜の鐘つき終わったらね」

そう言って、先輩は目の前の寺に俺を連れていった。

「ここだよ」
「わぁ…」

門を入って左手側に、鐘があって、既に列が出来ている。

「まず並ぼうか」

そっと背中を押されて、列の最後尾に並ぶ。

「凄いですね」
「ま、でもちゃんと鐘は鳴らせるよ」

先輩と二人、時たま話をしながら、順番を待つ。

「上手く、つけるっすかね？」
「大丈夫じゃないかな」

順番が近づいてきて、不安になって先輩を見ると、安心させてくれるように笑ってくれた。

「行っておいで」

順番が来て、一人で鐘に向う。

「寒っ！」

階段を登り、鐘の前に立つ。
さっきまでは気にならなかった風が寒さを運ぶ。
それでも、何とか無事、鐘をつけて、先輩と交代で下に降りる。

「？やっぱ、さみぃ……」

先輩が鐘をつき終わるのを待ってる間も、風は吹いていて、急に風が出てきたのかと考えなおした。

「待たせたね」

先輩の順番が終わって、先輩が横に並ぶ。

「アレ？」
「何？」

途端に止んだ風に気付いて、俺が声をあげると、先輩が不思議そうに聞いてくる。

「もしかして……」

一つ、思いついたことを考えて先輩を見上げる。

「どうしたの？」

キョトンと俺を見る先輩。
間違いねぇ。
先輩のいる方向は、風が吹いてきた方。
ずっと寒さをそこまで感じなかったのは、鐘をつきにいくまで風が強いことに気付かなかったのは、先輩が風除けになってくれていたから。

「……有難うございます」
「何が？」
「…別に…」

小さな声で言ったお礼の言葉は、先輩の耳に届いていたみたいで、問われたけど、きっと理由を述べてもはぐらかされると思ったから、首を横に振った。

「？お参りしようか…？」
「はい」

先輩は優しいから、深く追求することはせずに、話を変えてくれた。

「あ、五円ない…」
「はい」
「あ、いいっす。十円でするんで」

俺の声を聞いた先輩が、五円玉を出してくれたけど、流石にそれは悪いと思ったので、中に入っていた十円を出す。

「ダメ。十円は遠縁になるっていうから」
「え？」
「五円を入れるのは、ご縁がありますようにっていう願掛け。十円だと遠縁になるから、賽銭箱にいれるのはやめたほうがいいよ」
「そうなんっすか？」
「そうなの。だから、これ使って」
「どもっす」

先輩から大人しく五円を受け取り、放り投げる。

「じゃ、帰ろうか」
「はい」
お参りも終えて、二人で帰路につく。
「先輩、物知りっすね」
「そうでもないよ」

さっきの話を思い出して、先輩に声をかけるが、さらっと返される。

「ねぇ、海堂…」
「はい？」
「ちょっと……」

先輩に腕を引っ張られて、人のいなさそうな寺の裏手に連れていかれた。

「したかったこと、してもいいかな？」
「え？」

そう言うなり、先輩はコートの前を開いて、後ろから俺をすっぽりと包み込んだ。

「せ、先輩！」
「これだと、手も首も暖かいでしょ」

後ろから耳元で呟く先輩に、俺は仕方なく力を抜いた。

「今だけっすよ」

優しい人。
さり気なく、俺を風から守ってくれた。
この人の、こういうさり気ない、周りに気付かせないような優しさが凄く好き。
だから、とっても恥ずかしいし、いつ誰に見られるかわからなくて恐いけど、でも、今は先輩の望むままにいようと思った。


願わくは……
この人の優しさに溺れることなく、強く。
お互いを支えあえるように、これからも一緒にいれるように。
願わくは……